Qué diferencia ha hecho un nuevo entrenador y una nueva alineación para Miami.
Después de registrar un récord de 7-24 hace una temporada, los Hurricanes se recuperaron con el nuevo entrenador Jay Lucas para terminar 25-8.
¿Su recompensa? El séptimo sembrado en la Región Oeste del Torneo de la NCAA juega en St. Louis contra el décimo sembrado Missouri en la primera ronda el viernes por la noche.
Dado que los Tigres jugarán a unas dos horas fuera de casa, Miami está jugando un partido como visitante de facto. Pero los Hurricanes confían en que tienen las herramientas para avanzar, sin importar quién o dónde jueguen.
«Hooper es una de esas cosas con las que todo el mundo sueña», dijo el centro juvenil Ernest Ude, «y somos uno de los pocos elegidos para ser parte de ello».
¿Cómo pasó un huracán de aterrador a asombroso? En primer lugar, Lucas ha reunido un equipo de siete estudiantes de primer año, otros seis miembros y cinco portales en un equipo que puede ganar de muchas maneras ofensivas.
Además de ser un feo equipo de tiro con un 68,5% y el puesto 311 en la División I, Miami es difícil de detener. Por dentro y por fuera, Malik Reno, de 6 pies 9 pulgadas (18,8 puntos, 6,6 rebotes) y el base Tre Donaldson (16,5 puntos, 5,9 asistencias) aportan experiencia y consistencia.
El estudiante de primer año Shelton Henderson agregó 13,7 puntos con un 56,3 por ciento de tiros de campo, mientras que True Washington anotó 12,1 puntos por partido.
«Creo que mostramos resiliencia y unidad», dijo Donaldson. «Sabíamos lo que queríamos y pudimos perseguirlo y seguir bailando».
Los Tigres (20-12) tampoco ingresaron al torneo. Missouri está en una racha de hits de tres juegos, incluida una derrota por 78-72 ante Kentucky el 12 de marzo en el torneo de la Conferencia Sureste.
Muchos se sorprendieron de que los Tigres no sólo escaparan de los cuatro primeros, sino que jugaran tan cerca de casa. Sin embargo, Missouri terminó 10-8 en la SEC con victorias sobre los eventuales campeones Florida, Tennessee y Vanderbilt.
Missouri es el primer equipo entre los 10 mejores que juega en su estado natal desde South Alabama y Davidson en 2008.
«Es un regalo que te llamen por tu nombre», dijo el entrenador de los Tigres, Dennis Gates. «Todos estamos entusiasmados con el potencial y eso es lo que más se ve».
Missouri, al igual que Miami, ha sido un equipo pobre en tiro ofensivo, pero tiene una ofensiva efectiva. Su principal arma es el alero Mark Mitchell, que promedia 18,3 puntos y dispara un 55,1% desde el campo. El australiano Jaden Stone añadió 13,2 puntos y acertó el 38,2% de sus triples.
Los Tigres no han sido un equipo dominante en rebotes, pero tendrán ventaja sobre los Huracanes en cuatro posiciones. Su promedio de 32,1 rebotes por partido es el puesto 179, o aproximadamente el medio en la División I.
El ganador de ese juego jugará contra Queens, el número 15, o Purdue, el número 2, en la segunda ronda el domingo.
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