La gobernadora Janet Mills probó el miércoles por la mañana un casco de realidad virtual, recorrió un laboratorio de capacitación de técnicos veterinarios donde perros y gatos de peluche colgaban de mesas de operaciones y examinó cráneos en una clase de anatomía humana del York County Community College.
En su interacción con los estudiantes, señaló cómo más de la mitad de los inscritos en el campus del colegio comunitario más al sur aprovechan el programa gratuito de colegio comunitario de Maine.
«Por eso estoy aquí», le dijo Elyana Odess, de 18 años, a un estudiante sentado a su lado.
La visita de Mills fue parte de un esfuerzo para hacer que la subvención sea permanente mientras los legisladores sopesan el futuro de la subvención y describen el programa piloto como «vital» para desarrollar una fuerza laboral calificada y mantener a los jóvenes en Maine.
Mills destacó la importancia del programa, que se introdujo por primera vez en 2022, durante su reciente discurso sobre el estado del estado en enero. Desde entonces, más de 23.000 estudiantes se han matriculado en colegios comunitarios de forma gratuita, lo que ha aumentado la inscripción de estudiantes transferidos y ha fortalecido la fuerza laboral en las universidades públicas de Maine.
A pesar de la solicitud del gobernador, la Legislatura decidió no incluir texto en el presupuesto del año pasado que hubiera hecho que la beca fuera permanente, haciendo imposible que las universidades se comprometieran a ofrecer matrícula gratuita para la generación de secundaria de 2026.
Este año, el sistema de Maine Community College es mejor optimista. Después de trabajar con Mills, el costo anual del programa se redujo de $12,5 millones a $10 millones. El presupuesto suplementario propuesto por el gobernador incluye $2.5 millones en fondos únicos para cubrir la clase de 2025 y $10 millones adicionales anualmente en gastos básicos estatales para años futuros.
«Cuando lo ponen en la línea de base, dicen: ‘Estos son programas que estamos comprometidos a financiar todo el tiempo'», dijo David Daigler, presidente del Maine Community College System.
«En este momento, los colegios comunitarios no pueden comprometerse con la generación de 2026 porque no sabemos si hay fondos disponibles», dijo Dagler.
La Comisión de Bienes Presupuestarios y Asuntos Financieros de la Asamblea Legislativa superior continúa elaborando un proyecto de cambios al presupuesto bienal. Financiamiento de colegios comunitarios entre varias solicitudes importantes están pesando.
Incluso si se incluyen los fondos existentes, un futuro Gobernador o Legislatura puede eliminarlos. Mills terminará este año. Es por eso que el sistema está presionando para que el programa sea permanente, dijo Daigler, para dar a las universidades la confianza para asumir un compromiso a largo plazo.
El impacto de la universidad gratuita
Docenas de estudiantes actuales y anteriores del York County Community College de todo el estado le dijeron a Mills lo importante que era para ellos ir a la universidad gratis. Algunos eran estudiantes universitarios de primera generación, otros fueron educados en casa y no estaban seguros de inscribirse, y uno no estaba seguro de seguir una educación superior antes de enterarse de que podía asistir gratis.
“Cuando estaba en la escuela secundaria, estaba perdido y estaba pensando en tomar cuatro años de crédito por algo que ni siquiera estaba seguro de que iba a hacer…”, le dijo a Mills Casey Rand, residente de Wells. Luego conoció el colegio comunitario gratuito y ahora espera continuar su educación libre de deudas en una universidad de cuatro años.
«Estoy muy agradecido de poder participar», dijo Rand.
Mills les contó a Rand y a los otros estudiantes sobre su propio camino tortuoso hacia la educación superior, que incluyó servir mesas durante dos años, asistir a una escuela nocturna en un colegio comunitario y, finalmente, regresar a Maine para estudiar derecho.
«Estoy muy impresionada con la variedad de planes de estudios y herramientas que tienen, algo que nunca imaginé cuando estaba en la universidad y me gradué», dijo. «Estos son los cambios que estamos haciendo y que cambian vidas».
El piloto de Free College fue muy popular entre los votantes, según la encuesta El otoño pasado, más de 600 habitantes de Maine de todo el espectro político. Más del 80 por ciento de los encuestados expresaron su apoyo a la iniciativa, el 63 por ciento la apoyó firmemente y sólo el 9 por ciento dijo que se oponía algo o firmemente. El apoyo al programa ha aumentado en comparación con las encuestas de años anteriores, según el informe.
Un informe separado La firma de análisis del mercado laboral Lightcast descubrió que el sistema de colegios comunitarios de Maine agrega mil millones de dólares anualmente a la economía del estado. Por cada dólar público invertido en un colegio comunitario, se devuelven 2,70 dólares al estado durante la vida laboral del estudiante, según el informe. Debido a que esos estudiantes pueden obtener ingresos más altos, no sólo están llenando el vacío de la envejecida fuerza laboral de Maine, sino que también están pagando impuestos sobre la renta más altos, dijo Dagler.
Cambios en el programa.
El Maine Community College System trabajó con Mills para proponer cambios que harían que el programa fuera más asequible y eficaz y, al mismo tiempo, priorizarían a los estudiantes de Maine. Para calificar, los graduados de la escuela secundaria deben ser residentes actuales de Maine o haber vivido en el estado durante al menos 12 meses consecutivos antes de la fecha de inscripción. Anteriormente, los estudiantes tenían que vivir en Maine durante la duración de su solicitud, lo que permitía a los estudiantes de otros estados mudarse a Maine y solicitar la beca.
Los estudiantes calificados tendrán un período de tiempo ligeramente más corto de tres años en lugar de cuatro años para un título asociado de dos años. Además, según los cambios, las becas universitarias gratuitas solo cubrirán el 100% de la matrícula, no tanto la matrícula como las tarifas. La matrícula de tiempo completo es de $2,880 por año y las tarifas son de $1,276 por año.
Mills describió el cambio como «deshacerse de las campanas y silbatos».
«Es un programa en crecimiento para aprovecharse de la gente y nos encanta», dijo. «Estamos tratando de mantener nuestro presupuesto en un nivel que sea sostenible, no necesariamente creciente».
Dagler explicó que debido a que la universidad gratuita es una beca de último dólar y los estudiantes de colegios comunitarios pueden utilizar subvenciones federales o becas privadas para ayudar a cubrir los costos, los cambios, especialmente los recortes de tarifas, no afectarán a todos los estudiantes.
«Creo que cuanto más accesible sea, mejor», afirmó Zoe Lefleur Keif, enfermera titulada que se graduó en el programa piloto del York State Community College. Sin embargo, señaló que entregar la beca a la próxima generación de bachilleres es más importante que mantener su versión piloto.
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