Investigadores describen una nueva especie de medusa encontrada en una zona remota de Japón

Un equipo de investigación ha publicado una descripción de una rara medusa encontrada a una profundidad de 812 metros. La criatura sólo ha sido vista dos veces en la Caldera Sumisu, una estructura volcánica de aguas profundas en las islas Ogasawara. Arriba, la criatura gelatinosa, de unos 10 cm de diámetro, con un estómago rojo que recuerda a una cruz de San Jorge, es Santjordia pagesi, una especie de medusa recientemente descrita. Las medusas son especies con forma de paraguas, que nadan libremente y tienen pequeños tallos.

La nueva especie se describe en un artículo publicado en la revista zootaxa.

Andre Morandini, último autor del artículo, formó parte del equipo de investigación. Es profesor de Zoología en el Instituto de Biociencias de la Universidad de São Paulo (IB-USP) y director del Centro Universitario de Biología Marina (CEBIMar). Otros autores son investigadores de la Agencia Japonesa de Ciencias y Tecnología Marinas y Terrestres (JAMSTEC) y del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) en Japón.

La Medusa de la Cruz de San Jorge parece vivir sólo en la Caldera Sumisu en las Islas Ogasawara, a unos 460 km al sur de Tokio. La caldera es una estructura volcánica hidrotermalmente activa en las profundidades del océano con un diámetro de unos 10 km y una profundidad de 812 m.

«Esta especie es muy diferente de todas las medusas de aguas profundas encontradas hasta ahora. Es relativamente pequeña, mientras que otras que viven en este entorno son mucho más grandes. El color rojo brillante del estómago probablemente esté relacionado con la adquisición de alimento». explica Morandini. .

Como todas las medusas, el intestino rojo brillante y transparente de S. pagesi garantiza que el organismo bioluminiscente sea invisible para los depredadores después de la ingestión. La bioluminiscencia (la emisión de luz por organismos vivos) es común en las oscuras profundidades del océano.

El epíteto de especie pagesi fue elegido en honor al Dr. Francesc Pages, taxónomo de medusas de Barcelona recientemente fallecido. Los autores descubrieron que las medusas pertenecen a un nuevo género (Santjordia, San Jorge en catalán) y a una subfamilia (Santjordiinae) de la familia de medusas Ulmaridae.

Raro y no disponible

El descubrimiento de una nueva especie generalmente requiere la recolección de varios especímenes, pero S. pagesi es tan raro que fue muy difícil recopilar una descripción basada en un solo espécimen, pero los científicos han detectado otra especie cercana y esperan estudiar estos especímenes en el futuro. Mar profundo para descubrir a otros miembros del grupo.

El espécimen fue capturado en 2002 durante una inmersión con hiperdelfines con un vehículo operado remotamente (ROV) en la Caldera Sumisu, accesible sólo para expediciones científicas con este tipo de equipo especial. No se encontraron más especímenes hasta 2020 y el KM-ROV no pudo filmar a otro individuo de la misma especie.

«Elegimos publicar la descripción y centrarnos en las especies presentes en esta zona, que tiene un sustrato rico en minerales y puede utilizarse con fines comerciales. Desafortunadamente, no es posible realizar investigaciones en esa zona. Este tipo de interés «, dijo Morandini.

También es tan diferente de sus parientes más cercanos que los investigadores creen que S. pagesi puede tener una reserva de veneno que sólo han descubierto hasta ahora.

«¿Quién sabe? Tal vez guarde un secreto más valioso que toda la riqueza mineral que se puede extraer de la zona, todo con la ventaja de mantener intactas las especies y la zona», dijo Morandini.