El calor de Las Vegas todavía era soportable cuando Roberto Molina, empleado del Distrito Escolar del Condado de Clark, salió a la carretera una reciente mañana de junio.
Se subió a una Chevy Traverse blanca y sacó una tableta con una lista de las direcciones de los estudiantes para verificar. Molina dijo que la mayoría de los estudiantes fueron expulsados por ausentismo excesivo y que algunos perdieron solo unos pocos créditos para graduarse. Su trabajo es visitarlos uno por uno para ver si han sido aceptados en una nueva escuela o animarlos a regresar a la escuela y completar su educación.
Molina ha trabajado como oficial de asistencia del distrito durante 26 años. Pudo conectarse exitosamente con los estudiantes y lograr que se graduaran o que siguieran su camino, pero no es fácil.
Ha visto niños destrozados porque ambos padres trabajan y tienen tiempo limitado para cuidar a sus hijos. Los horarios de los padres dificultan que el distrito se comunique con ellos mediante llamadas, mensajes de texto o correos electrónicos para informarles de la ausencia de sus hijos. Es entonces cuando llaman a Molina para que visite su casa.
«Somos los ojos y oídos de la escuela», dijo Molina. «Llamaremos a la puerta, descubriremos qué está pasando y empezaremos a partir de ahí».
Después de la pandemia, la tasa de ausentismo crónico del distrito aumentó del 22 por ciento en el año escolar 2018-19 a casi el 41 por ciento en el año escolar 2021-22 con la reanudación total del aprendizaje en persona, según el Departamento de Educación de Nevada. Un estudiante que está ausente por cualquier motivo, incluida una cita con el médico, se define como una ausencia crónica del 10 por ciento o más.
El ausentismo crónico se observa en todo el país. Attendance Works, una organización sin fines de lucro dedicada a abordar el problema, informa que el número de estudiantes crónicamente ausentes en todo el país ha aumentado a 16 millones, más del doble que el nivel previo a la pandemia. Algunas de las razones principales del ausentismo incluyen asistencia disruptiva, disgusto por las clases, ausentismo escolar y percepción errónea del impacto de las ausencias.
Los datos más recientes del año académico se esperan para septiembre, pero Kevin McPartlin, superintendente asistente de la División de Servicios Educativos, espera que esa cifra mejore un poco según los datos preliminares del primer semestre del año académico. ha disminuido en comparación con los dos años escolares anteriores.
La tasa de ausentismo crónico del distrito se redujo a menos del 30 por ciento en la primera mitad del año escolar 2023-24 y alrededor del 6 por ciento en el mismo período del año escolar 2022-23. Los datos preliminares muestran que el ausentismo crónico entre todos los grupos demográficos de estudiantes disminuyó durante el primer trimestre del año escolar anterior.
En enero, el distrito abrió una nueva oficina que reúne varios esfuerzos en el distrito y trabaja con socios comunitarios para abordar el ausentismo. McPartlin dijo que fue aprobado por el entonces Superintendente Jesús Jara utilizando personal y recursos existentes.
«Teníamos varios departamentos que estaban activos apoyando a las escuelas, apoyando a las familias, haciendo que los estudiantes ingresaran a las escuelas y educándolos, pero nadie realmente admitió que apoyaba a las escuelas», dijo McPartlin.
Una de las responsabilidades de la oficina es brindar capacitación y apoyo a las escuelas, especialmente a las escuelas con altos niveles de ausentismo crónico o con nuevos directores que tal vez no tengan experiencia en lidiar con el problema, dijo el director Daniel Jones. Una estrategia es aumentar la comunicación con las familias y ayudarlas a comprender la política de asistencia del distrito y las posibles consecuencias de perder demasiados días escolares, como la pérdida de créditos en la escuela intermedia.
La oficina también trabaja con los funcionarios de asistencia del distrito para visitar sus hogares y comunicarse con sus familias después de las vacaciones escolares.
«En lugar de esperar a que vengan y hablen con nosotros, queremos que solucionen el problema lo antes posible», dijo Jones.
Jones dijo que los oficiales realizaron 38,000 visitas domiciliarias el año pasado, más del doble de lo que hizo el distrito en años anteriores. Este verano, dijo Jones, los funcionarios de asistencia como Molina se están concentrando en comunicarse con los estudiantes suspendidos para alentarlos a regresar o averiguar si han sido aceptados en otra escuela.
A partir de este mes, dijo, los oficiales de asistencia traerán útiles escolares para que los estudiantes se entusiasmen con el próximo año escolar.
McPartlin dijo que el personal de las escuelas individuales se unió a la nueva oficina después de la capacitación, lo que, según Jones, hace que las visitas domiciliarias tengan más impacto para algunos estudiantes que están alejados de sus campus.
«Hemos cambiado la conversación del castigo al apoyo, por lo que hay más empatía al visitar estos hogares, especialmente cuando traes a la escuela y a su personal a visitar el hogar».
Molina dijo que parte de su trabajo es identificar barreras que impiden que los estudiantes vayan a la escuela y encontrar soluciones a esos problemas, como conseguirles ropa nueva y pagar servicios.
«Tratamos de hacer desaparecer las excusas», dijo.
Una de sus historias de éxito involucró a un estudiante que abandonó la escuela debido a que había sido intimidado por sus padres homosexuales. Molina dijo que aconsejó al estudiante y lo inscribió en el Boys and Girls Club. Dijo que el estudiante ahora está en camino de graduarse de la escuela secundaria.
Molina también enfatizó la importancia del seguimiento con la familia y habló sobre lo que le gusta hacer después de visitar su casa por el día.
«Eso es lo más importante de este trabajo: ya sabes, no entrar allí una vez, sino tantas veces como sea necesario», dijo Molina.
Pero la naturaleza transitoria de la comunidad de Las Vegas hace que sea difícil localizar a los estudiantes, dijo Molina, especialmente si se mudaron y no dejaron una dirección de reenvío. Dijo que es probable que los agentes se encuentren con padres enojados en el campo, lo que a veces puede hacer que su trabajo sea peligroso.
En abril, un oficial de asistencia que controlaba a un niño ausente pudo ayudar a rescatar a un estudiante autista que estaba encerrado en una jaula de metal en una casa de Henderson. Posteriormente, sus padres fueron arrestados.
A pesar de los esfuerzos del distrito, Molina dijo que no cree que el ausentismo crónico sea un problema insuperable. Pero dijo que estaba orgulloso de los estudiantes a los que pudo llegar.
Hace unos meses, Molina dijo que se topó con su ex alumno mientras cambiaba el aceite del auto de su esposa. El joven le contó que con el estímulo de Molina volvió a la escuela, se casó y se convirtió en gerente de tienda.
«Esos son los momentos que hacen que todo valga la pena», afirmó.
