«Bestia marina»
Iida Turpeinen; Traducido por David Haxton; Little, Brown y Compañía, 2025; $28; 274 páginas.
Georg Wilhelm Steller, un naturalista que acompañó a Vitus Bering a América del Norte en 1741, ha sido de gran interés para los historiadores y otras personas interesadas en el fatídico viaje de Bering y sus descubrimientos. Ahora, la finlandesa Iida Turpeinen entrelaza la historia de Steller y la historia de la vaca marina del norte en una novela intergeneracional que genera una conversación sobre la fragilidad del mundo natural.
Aunque Sea Creatures es ficción, Turpeinen es tanto un erudito como un escritor, y su libro está lleno de investigaciones históricas. Combinó la historia con la imaginación, creando situaciones y acontecimientos desconocidos sólo para los historiadores en relación con lo que realmente pudo haber sucedido. Los lectores que busquen los nombres de los personajes encontrarán que pertenecen a personas que realmente vivieron.
El libro se divide en tres partes que tratan de diferentes siglos y acontecimientos relacionados con la conocida como Vaca Marina de Steller. Turpeinen dijo en una entrevista que su interés comenzó cuando se encontró con un esqueleto de una vaca marina de Steller en el Museo de Historia Natural de Helsinki y se preguntó cómo había llegado allí.
El primer tercio del libro describe la vida de Steller como naturalista y sus experiencias en el viaje de Bering. Esta pieza agrega conocimiento histórico a la historia del carácter y la vida de Steller, mientras observa y estudia al manatí bulboso, de tono bajo y de 30 pies de largo mientras se encuentra a bordo y en la isla (más tarde llamada Isla de Bering) durante un naufragio. Una historia paralela a la historia principal habla del orden al que pertenecen los manatíes, los manatíes y los dugongos. Otra historia paralela ofrece un relato lírico de la evolución desde los primeros días de la vida en la Tierra, incluidas 28 especies de peces, mamíferos e incluso vacas marinas.
El autor utiliza el tiempo presente en todo momento para transmitir el pasado al lector. «Estos gentiles animales flotaban en las cálidas bahías de los mares antiguos, pero una parte de ellos se movió gradualmente hacia el norte, a latitudes más frías, donde el espesor de la capa de grasa aumentó… eventualmente se acercó al tamaño de un elefante en comparación con otras vacas marinas… Las manadas de vacas marinas de Steller se extendieron a la costa del Pacífico, a Japón y a la costa misma de California. Desde el fondo del mar hasta la luz».
A medida que las aguas del mundo se enfrían, las sirenas de las aguas cálidas suenan hasta que sólo quedan unas pocas especies, pero los manatíes del norte «hasta que un nuevo y aterrador depredador aparece en las costas… hasta que finalmente, sólo queda una manada, en el extremo más lejano del archipiélago conocido como las Aleutianas».
La carne grasa de ese naufragio se cazaba fácilmente mientras rozaba la orilla, por lo que el Steller y otros naufragios fueron rescatados de los restos del naufragio en pequeñas embarcaciones y se mantuvieron con vida hasta que regresaron a Rusia. Como el barco era pequeño, Steller tuvo que dejar atrás su colección, incluidos huesos de vaca marina. En los años siguientes, los cazadores de pieles se detuvieron a menudo en la isla y, 27 años después del primer avistamiento, la vaca marina, llamada Steller, se extinguió.
El concepto y la historia de la extinción es un tema central en Sea Creatures. En la época de Steller, se creía que la vida en la Tierra era estable, creada y mantenida por Dios, y la extinción ni siquiera era un concepto. No fue hasta 1796, con el trabajo del zoólogo francés Georges Cuvier, que se empezó a reconocer el significado biológico de “extinción”. Fue incluso posterior, antes de que se asociara con la actividad humana. Turpeinen expresó su preocupación por las extinciones, agradeciendo «una larga lista de otras 374 especies específicas que fueron declaradas extintas durante la escritura de esta novela».
El segundo tercio del libro viaja a Sitka, Alaska, en 1859. El entonces gobernador ruso-estadounidense, Johan Hampus Furuhelm (un finlandés de Helsinki), se reunió con un profesor finlandés de zoología y le pidió que le ayudara a recuperar el esqueleto de la vaca marina. Este capítulo presenta un retrato detallado de la vida en Sitka en esa época, y gran parte de la historia se cuenta a través de las experiencias de la esposa y la hermana de Furuhjelm. Al final, el gobernador pudo encontrar un esqueleto (aunque la investigación y la imaginación del autor no pasaron la prueba de la realidad, porque hizo que dos cazadores aleutianos encontraran los huesos en las islas de Bering, y desde allí «devolvieron» los huesos a Sitka). Universidad en Finlandia.
El último tercio del libro es la historia de Hilda Olson, una artista contratada para describir especímenes biológicos, en su mayoría arañas, y eventualmente más de 400 especies, mientras viaja a Helsinki. (Al igual que otros personajes, Olson fue la primera artista científica profesional de Finlandia, pero se sabe poco sobre ella). Finalmente, le pidieron que pintara un hueso de vaca marina. (Eso también es cierto.) Luego entramos en la vida de John Gronvall, el experto restaurador de huevos de pájaro del museo, quien hasta la década de 1950 restauró esqueletos de manatí y reparó partes de su construcción. Toda esta sección trata más sobre la vida de los artistas científicos y el concepto de práctica museística, que se recrea y destruye con el tiempo.
Uno de los grandes puntos fuertes de “Sea Beast” es su enfoque en la vida de las mujeres, además de su historia fantástica y su énfasis en la extinción. Incluso en la primera sección, que trata de Steller, el lector conocerá las expectativas de la esposa de Steller y de las mujeres de la época. La vida de las mujeres a lo largo de la historia rara vez ha sido bien documentada o imaginada en su totalidad, y Turpeinen nos ha brindado una revisión importante.
Hoy en día existen 27 esqueletos de vacas marinas en el mundo. Tres de ellos, incluido uno de Helsinki, son individuales y el resto son compuestos. El temprano interés de Turpeinen por los monolitos nos trajo la heroicidad de la ficción histórica, al mismo tiempo que llamó la atención sobre el papel de la humanidad en la eliminación de otras especies del planeta.
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