Alrededor de siete millones de estadounidenses viven con demencia y se espera que el número de personas con discapacidades cognitivas aumente a medida que la población envejece rápidamente.
Al reconocer esta tendencia, el Dr. Shi Chen, profesor asociado de política sanitaria y economía en la Escuela de Salud Pública de Yale, está investigando estrategias a largo plazo para combatir el aumento de la demencia.
Chen dirigió recientemente un estudio sobre cómo la discriminación racial en las escuelas puede contribuir al retraso mental en el futuro. El estudio fue publicado en la revista JAMA Network Open.
«A menudo nos centramos en cosas que se pueden abordar de inmediato, como los factores de riesgo modificables en el entorno médico», dijo Chen, autor principal del estudio. «Pero este estudio muestra que algo puede tener consecuencias a largo plazo, incluso 70 años después».
A pesar de un fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos de 1954 Brown contra la Junta de Educación de Topeka, Kansas -Encontró que las escuelas segregadas son inherentemente desiguales y violan la 14ª Enmienda de la Constitución de los EE.UU. -Las escuelas estadounidenses siguen luchando contra mayores niveles de segregación. Los estudios muestran que alrededor del 40 por ciento de los estudiantes negros asisten a escuelas en las que entre el 90 y el 100 por ciento no son blancos.
«La segregación escolar sigue siendo común en Estados Unidos», dijo Chen, miembro de la facultad del Centro de Enfermedad de Alzheimer de Yale e investigador de PEPPER en el Centro Claude D. Pepper para la Independencia de los Estadounidenses Mayores de Yale. «Puede que no se hable de ello, pero sigue ahí y está empeorando en algunos distritos escolares».
Este estudio muestra que algo puede tener efectos a largo plazo, incluso 70 años después.
Shi Chen, PhD, Escuela de Salud Pública de Yale
Chen analizó los registros escolares históricos de más de 20.000 participantes del estudio para examinar cómo la segregación afecta la cognición. Esto le permitió obtener una medida objetiva de los efectos del aislamiento en lugar de depender de los autoinformes de los participantes.
Después de controlar otras variables, Chen descubrió que los negros que fueron segregados durante sus años escolares tenían capacidades cognitivas más pobres y una mayor prevalencia de demencia en el futuro. Una forma en que la educación segregada afecta las capacidades cognitivas es influyendo en futuras condiciones de salud física, como el aumento de la probabilidad de diabetes y tabaquismo, dijo Chen.
«Cuando los niños son segregados en la escuela, enfrentan discriminación, lo que aumenta la probabilidad de que abandonen la escuela», afirmó Chen. «Los años limitados de escolaridad pueden afectar su comportamiento y salud futuros».
Aunque Chen sólo analizó la segregación entre negros y blancos, los hallazgos podrían atribuirse a cualquier tipo de segregación, explicó. Aunque las formas de segregación pueden variar en todo el mundo, los efectos de la discriminación son los mismos, afirmó. La discriminación, independientemente de la raza, el origen étnico o cualquier otra cosa, cambia el sistema inmunológico y provoca estrés en el cerebro que provoca inflamación, dijo Chen.
La inflamación del cerebro relacionada con el estrés conduce a una serie de eventos en cascada. La inflamación cerebral puede contribuir a un menor rendimiento escolar, una mala salud física y problemas cognitivos a largo plazo, afirmó Chen.
Chen espera que los médicos puedan aprovechar el contexto educativo temprano de los pacientes para contribuir a una detección, prevención y tratamiento más específicos de los trastornos cognitivos. El uso de datos escolares para identificar a aquellos en riesgo de demencia en un entorno clínico podría priorizar recursos clínicos limitados para estos grupos de alto riesgo, dijo.
Se cree que el estudio de Chen es el primero en utilizar dichos datos para examinar la relación entre la segregación escolar y los resultados cognitivos. En el futuro, Chen y su equipo de investigación esperan estudiar los efectos de la segregación en los hispanoamericanos, así como trabajar con neurocientíficos para explorar más a fondo los hallazgos.
El estudio es una colaboración entre el Departamento de Política y Administración de Salud de la Facultad de Salud Pública de Yale y el Departamento de Medicina Interna de la Facultad de Medicina de Yale.
El estudio fue codirigido por Zhuer Lin, becario postdoctoral reciente en la Escuela de Salud Pública de Yale y ahora profesor asistente en la Universidad de Illinois en Chicago, y Yi Wang, becario postdoctoral en la Facultad de Medicina de Yale. Thomas M. Gill, profesor de medicina geriátrica de la Fundación Yale Humana, es coautor. La investigación fue financiada en parte por una subvención del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud.
