Una librería local de Sitka celebró el sábado su 50 aniversario. Por la tarde, los lugareños recorrieron las tiendas del centro, compraron libros, comieron pastelitos y recordaron cinco décadas como centro comunitario.
Hace cincuenta años, los habitantes de Sitkan tuvieron que llamar a una librería de Juneau para comprar libros y enviarlos por correo a la isla. Entonces, en 1976, las tres familias se unieron para fundar Old Harbor Books, un lugar donde los Sitkaitas se reunían para encontrar casi todo tipo de libros, desde filosofía y clásicos hasta bestsellers y autores de Alaska.
Roger Schmidt, miembro de la junta directiva y que creció en librerías, dijo: “Nuestra intención era asegurarnos de que Sitka tuviera libros y una comunidad literaria.
Sus padres ayudaron a abrir el lugar cuando él tenía siete años y su hermana Laura nueve. Pasaban los fines de semana vendiendo conchas en el frente y bolsas serigrafiadas con el logo de la librería que todavía se usa hoy. Y dedican su tiempo a leer todos los libros que encuentran.
«Mi padre tenía esta pasión, y todos tenían esta pasión: que la gente leyera, tuviera muchos libros y tuviera acceso a muchas ideas diferentes», dijo Schmidt. «Así que no es como ‘vamos a tener un best-seller’, pero es muy importante aprender cualquier tema. Incluso antes de Internet, (y) de vivir en una isla, los libros eran nuestro camino hacia el conocimiento».
Schmidt dijo que una gran parte de la misión de Old Harbor Books desde el principio ha sido retribuir a la comunidad. En lugar de recibir un pago, los propietarios decidieron utilizar los alquileres de arriba para apoyar a las organizaciones locales, haciendo cosas como subsidiarlos y hacerlos gratuitos.
«La visión del negocio nunca fue ganar dinero», dijo. «Se trata de pagar bien a los trabajadores y luego apoyar a la comunidad en todo lo que podamos, y eso se ha hecho durante 50 años de muchas maneras».
Ashia Lane, gerente de la librería, dijo que la librería se ha asociado con las bibliotecas y escuelas públicas de Sitka para vender entradas para eventos locales y que durante años ha tenido un «barco de libros» que viaja a comunidades cercanas como Tenaki Springs, Angun y Kake para entregar libros a las personas que no pueden ir a las librerías locales.
«Estamos tratando de servir a la comunidad a través de la librería», dijo. «Si por desgracia te encuentras el fin de semana en una cárcel local en Sitka, entregaremos libros en la cárcel. Intentamos ser algo más que clientes privados».
A pesar de la participación de la comunidad, abrir las puertas no fue fácil. Así como las librerías de todo el país han tenido dificultades para competir con las tiendas en línea y los libros electrónicos, también lo ha hecho Old Harbor Books. Así que dieron un giro y ampliaron su inventario local para incluir juguetes, rompecabezas, artículos con temas de libros, velas acogedoras, mantas e incluso materiales de arte. Según Schmidt, empezaron a depender más de los ingresos por alquiler para mantener la librería.
«Lo más alentador es que la gente parece volver a disfrutar de los libros, y gracias por eso», dijo. «En el año 2000 estábamos muy preocupados porque la gente parecía estar alejándose de los libros y no eran lectores ávidos. Es realmente esperanzador que la gente quiera leer libros y quiera leer libros en sus manos. Eso es genial».
La fiesta de aniversario es prueba de ello, con decenas de adultos y niños examinando títulos de libros y deambulando por el cosmos mirando carteles manchados de collages de librerías.
Para Sherri Foster, maestra jubilada de tercer grado, la librería es parte de la razón por la que vive en Sitka.
«Nos mudamos aquí en el 76, vimos la librería y dijimos: ‘Bueno, entonces nos quedaremos'», dijo. «Es un hecho. Si hay una librería, es un buen lugar para vivir».
Foster no es el único que piensa que Old Harbor Books es un tesoro local. El primer trabajo de Rhiannon Guevin fue en una librería, ordenando estantes y llamando a la gente en la caja registradora.
«Old Port Books es uno de mis lugares felices en Sitka», dijo. «Siento alegría tan pronto como entro por la puerta».
Ella misma se describe a sí misma como una «anti-Amazónica», y hace años se prometió a sí misma que si iba a comprar un libro, sería en el Puerto Viejo.
«Creo que hay una extraña cantidad de gente que se siente así en un pueblo pequeño como ese», dijo. «Especialmente hoy en día, creo que lo más importante es apoyar a las empresas locales. Si quieres algo en la comunidad, tienes que apoyarlo».
Muchas zonas rurales de Alaska no tienen librerías locales. Para una ciudad de aproximadamente 8.400 habitantes, Sitka es bastante singular.
Karen Hagee apoyó por primera vez a Old Harbor Books 30 años antes de mudarse a la comunidad. Era el verano de 1983 y él y un amigo estaban visitando Sitka para un viaje en canoa.
Ha vivido en toda la Alaska rural, dijo, y es increíble vivir en un lugar como Sitka con una librería tan estupenda.
«Que haya durado 50 años es un testimonio para las personas que dirigen la librería y la comunidad de que seguirá existiendo durante otros 50 años», dijo.
Si los participantes en esta fiesta tienen algo que decir al respecto, lo harán.
